Les plus petits orgues de barbarie peuvent être portés en bandoulière, les plus gros atteignent la taille de camions et sont de véritables chefs-d'œuvre d'horlogerie. Ils comportent généralement des objets animés, comme des automates représentant des musiciens, qui bougent au rythme de la musique.
Cet instrument ne doit pas être confondu avec la vielle à roue.
La serinette est le plus petit des orgues de Barbarie, destiné à apprendre aux oiseaux (les serins venant principalement des Isles Canaries) à siffler de courts airs à la mode.